Plus large, plus rapide

Un vrai changement de cap. Pendant des décennies, les cyclistes sur route gonflaient leurs pneus fins à la pression maximale que leurs pompes pouvaient supporter, pensant que c'était la meilleure façon d'atteindre la vitesse pure.

Mais voilà le hic : cette sensation de solidité à toute épreuve, quand on glisse sur le sol, qu'on rebondit dans tous les sens et qu'on a l'impression que les yeux vont sortir de leurs orbites… Désolé, mais ce n'est pas de la vitesse, c'est de l'inefficacité. Et ce n'est pas seulement sur route que les mentalités ont évolué : dans les courses gravel aussi, la largeur des pneus et leur dégagement sont au cœur des débats.

Vous aurez peut-être l'impression de frôler la limite en optant pour un montage de pneu plus fin et plus rigide, mais en réalité, vous passez simplement à côté d'un gain de performances. Chaque bosse sur votre chemin ne fait que vous ralentir.

Comparez cela à une configuration avec des pneus plus larges : leur volume plus important permet de réduire la pression, ce qui laisse le caoutchouc se déformer et compenser les irrégularités, ce qui se traduit par un pilotage plus souple et une meilleure adhérence. C'est là que réside le secret de la vitesse.

Même si vous avez l'impression d'aller plus vite avec des pneus plus fins, en réalité, ce n'est pas le cas. C'est l'un des rares moments de la vie où l'on peut se permettre de ne pas se fier à ses sentiments.

Ce n'est pas un hasard si les véhicules les plus rapides qui existent (comme les voitures de Formule 1, par exemple) sont tous équipés d'une suspension. Même les adeptes de la charrette à cheval traditionnelle ont commencé, dès le début du XVIIIe siècle, à améliorer leurs véhicules en y ajoutant des ressorts.

Mais vous n'avez pas forcément besoin de la complexité ni du poids supplémentaire d'une suspension mécanique à amortissement. Même sur une voiture de F1, c'est le pneu qui assume la majeure partie du travail. Une roue capable d'amortir les obstacles, que ce soit grâce au volume du pneu ou à la suspension, permet de mieux conserver l'élan vers l'avant, contrairement à une situation où cette énergie est gaspillée lorsque votre vélo vous secoue au moment où vous heurtez ce caillou sur le sentier ou ce nid-de-poule sur la route.

Lorsque les vélos de gravel ont fait leur apparition au milieu des années 2010, les pneus de 40 mm étaient considérés comme audacieux et révolutionnaires. Au cours des deux dernières saisons, la question de la largeur des pneus est devenue une préoccupation majeure pour les adeptes du gravel, qu’il s’agisse de coureurs en quête de vitesse ou d’aventuriers désireux de s’aventurer encore plus loin hors des sentiers battus. De 40 à 45, puis à 50 mm, avant de franchir le cap des mesures impériales avec des pneus de VTT de 2,1 et 2,25 pouces : pour beaucoup, plus de place pour de plus gros pneus, c'est tout simplement synonyme de plus de performances.

La conception des vélos a elle aussi évolué pour suivre le rythme. Le Grizl actuel offre un dégagement de 54 mm (2,1"), tandis que le nouveau Grail va encore plus loin en proposant un dégagement de 57 mm (2,25"), des chiffres qui auraient été jugés inconcevables il y a à peine dix ans.

Est-ce que « plus large » signifie toujours « plus rapide » ? Eh bien, oui et non. Au final, la largeur des pneus n'est qu'un élément parmi tant d'autres à prendre en compte : le type de terrain sur lequel on roule, l'épaisseur de la carcasse, le profil de la bande de roulement, ainsi que la largeur de la jante sur laquelle ils sont montés. Si vous roulez vraiment très vite, l'aérodynamisme est un critère à prendre en compte. Mais le plus important de tout, c'est la pression des pneus, pour laquelle des algorithmes entiers ont été développés afin de nous aider à la calculer. Vous pouvez disposer du meilleur de tout ce qui précède, mais si vos pressions ne sont pas bien réglées, tout cela risque d'être vain.

Si vous aimez vous perdre dans les méandres d'un sujet, alors la recherche de la configuration de pneus la plus optimale pour l'objectif que vous vous êtes fixé vous occupera à coup sûr pendant un certain temps.

Les pneus constituent sans doute l'élément le plus rentable pour améliorer les performances de votre vélo. Aujourd'hui, le choix n'a jamais été aussi vaste, et de nombreux autres modèles sont en cours de développement chez les principaux fabricants afin de répondre à la demande en pneus de 50 mm et plus.

Où s'arrête un pneu de gravel et où commence un pneu de VTT ? Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? L'essentiel, c'est la flexibilité et le fait de disposer d'une plateforme qui vous offre la liberté de choisir. Nos modèles Grail et Grizl sont tous équipés de pneus de série de 45 mm, rapides et performants, mais il ne s'agit là que d'une configuration de base.

C'est le moment idéal pour commencer à découvrir ce qui existe : cela pourrait bien changer complètement votre façon d'aborder le tout-terrain. Allez plus loin. Plus vite.