노스 코스트 500 라이딩

너무 힘들게 시작하고 싶지 않아서 몸풀기용으로 가장 짧고 언덕이 적은 코스를 선택했습니다. 첫 번째 밤을 보낼 호스텔은 오후 5시가 지나야 체크인할 수 없기 때문에 그곳까지 가는 데 시간이 충분했습니다. 사실 생각했던 것보다 더 힘들었습니다. 세 명이 친구들은 기대감이 가득했고 체력도 충분했습니다!

스코틀랜드는 인구가 적기 때문에 하루 라이딩 거리는 잠을 잘 수 있는 숙소에 따라 결정됐습니다. 이것 때문에 불편한 점도 있었지만 멈춰야 할 곳을 알았기 때문에 라이딩을 계획하는 데 도움이 됐습니다.

호스텔에 도착하면 자전거에서 내려서, 가방을 풀고, 비구름을 피해 안으로 들어갔습니다. 저녁 식사를 하며 당일 라이딩을 추억했고 다음 날 라이딩에 대한 기대도 나누었습니다.

노스 코스트 500의 2일 차에는 두려운 것이 있었습니다. 애플크로스 반도에 유명한 벨랴흐너바 업힐이 있었기 때문입니다. 이곳은 스코틀랜드에서 세 번째로 높은 길로서 해수면 600m부터 시작하기 때문에 영국의 어떤 길보다 훌륭한 업힐을 자랑합니다. 이곳을 올랐던 사람이라면 누구나 극악의 업힐이라고 말할 것입니다. 벨랴흐너바 정상에서는 높은 산들과 주변 지형들이 숨이 멎을 듯한 경치를 자아냈습니다(잔인한 경사만 있는 것이 아닙니다!).

유감스럽게도 이후 라이딩은 맞바람과 싸워야 했습니다. 하지만 다음 목적지인 게이로크까지 가는 중 강풍이 잦아들었습니다. 게이크로에 도착하자마자 해변에 있는 호텔을 예약했습니다. 호텔에 레스토랑이 있어 더 이상 이동하지 않아도 됐습니다!

아침 일찍 일어나야 했지만 파란 하늘과 바다 풍경 덕분에 기분이 좋았습니다. 재빨리 소지품을 챙기고 상쾌하지만 뜨거운 태양 아래에서 달릴 준비를 했습니다. 거리와 고도는 2일 차와 비슷했지만 높은 업힐이 있었습니다. 10km를 달리자 풀웨가 나타났고 이곳의 브리지 카페에서 거부할 수 없을 정도로 맛있는 요리를 먹었습니다.

배를 채운 후 눈 앞에 펼쳐지는 아름다운 굽은 도로를 따라 달렸습니다. 반짝이는 해안선, 눈 덮인 산, 길고 긴 도로가 끝없이 펼쳐졌습니다. 스코틀랜드에 이보다 아름다운 풍경이 없을 거라고 생각했지만 오늘 라이딩 중 가장 높은 업힐에 오르자 놀라운 경치가 나타났습니다.

올라가면 내려와야 하는 법입니다. 내려오는 길은 달콤한 보상 같았습니다. 울라풀에서 맛있는 음식을 먹고 짧은 우박을 동반한 폭풍이 지나길 기다렸습니다. 노스 코스트 Coast 500을 달린다면 항구 도시를 놓치면 안 됩니다!

당시 위치에서 약 50km 떨어진 로친버에 숙소가 예약되어 있었습니다. 그곳까지 가는 코스도 아름다웠기 때문에 사진을 찍느라 예상보다 시간이 오래 걸렸습니다!

4일 차의 이동 거리는 215km, 획득 고도는 3500m로서 힘든 하루가 되었습니다. 시간을 최대한 활용해야 했기 때문에 말을 멈추고 페달을 밟기 시작했습니다. 심장 박동 소리를 내며 올라간 업힐에서는 거의 모두 우박과 눈이 내렸습니다!

반쯤 달렸을 때 몸이 눅눅해지자 더네스 코코아 마운틴에 들려 몸을 녹였습니다. 몸이 젖고 추울 때 멈추는 것은 항상 좋은 생각은 아니지만, 당시에는 필요했습니다. 날이 몹시 추웠기 때문에 작은 비닐로 발을 덮었지만, 추위를 막지 못했습니다!

늘 그렇듯이 경치는 모든 고통을 감수할 만큼 아름다웠고 서소의 숙소에 안전하게 도착하여 따뜻한 샤워를 하고 편안한 침대에서 밤을 보냈습니다.

4일 차에 비하면 5일 차 코스는 식은 죽 먹기였습니다. 랜즈 엔드 라이딩의 전설적인 피니시 라인이 있는 존 오그로우츠에서 처음 멈췄습니다. 물론 유명한 표지판 앞에서 단체 사진을 찍은 후 근처 레스토랑에서 여유롭게 점심을 먹었습니다.

그곳까지 갈 때 우리를 괴롭혔던 맞바람은 자전거를 남쪽으로 돌리자 뒤바람으로 바뀌었습니다. 하지만 라이딩은 순조롭게 끝나지 않았습니다. 눈과 우박이 내리자 페달을 빠르게 밟을 수밖에 없었습니다!

120km만 달리면 노스 코스트 500 순환 코스의 마지막 목적지인 인버네스에 도착하게 될 것이었습니다. 시간 여유가 있었기 때문에 던로빈 캐슬에 들려 샌드위치를 먹고 성과 정원을 짧게 둘러봤습니다. 라이딩 중 관광을 즐기고 싶다면 던로빈 캐슬을 놓치지 마시기 바랍니다.

마지막 50km는 인버네스 외곽의 구불구불한 거리를 지나 출발했던 곳으로 이어졌습니다. 라이딩이 끝나자 성취감과 안도감이 뒤섞여 몰려왔습니다.

여행에 참가한 친구 중에는 여행 전에 서로 몰랐던 친구도 있었고 코로나19와 긴 겨울 때문에 오랫동안 만나지 못한 친구도 있었습니다. 이번 여행을 통해 도로를 달리고, 한계를 넓히고, 장애를 극복하고, 함께 어려움을 나누었습니다. 지인이 친구가 됐고 예전 친구와 평생을 함께할 유대를 쌓았습니다.

수많은 결정적인 순간에 웃고 달리면서 언제 또다시 라이딩할 수 있겠냐는 생각을 하지 않을 수 없었습니다.