Amortisseurs à ressort et amortisseurs pneumatiques : Guide d’achat des suspensions de VTT

Vous avez peut-être entendu des cyclistes débattre de la comparaison entre suspension pneumatique et suspension à boudin ? Dans les disciplines de VTT en descente, ce débat remonte à presque aussi loin que l'apparition des premiers vélos à suspension. Si vous n’êtes pas sûr de ce que cela veut dire, ce guide doit aborder tout le jargon et le langage technique complexe qui vous aidera à comprendre ce que sont les suspensions pneumatiques et les suspensions à boudin, les inconvénients et les avantages de chacune d’entre elles, et ce qui pourrait vous convenir.

La suspension à boudin était le type original de suspension pour le VTT. Les ressorts à boudin, simples et fiables, étaient une technologie bien connue du monde de la moto. Il permettait de mettre facilement un ressort dans un tube ou de le monter sur un cadre. Pendant les années formatives du sport, toutes les suspensions pour VTT étaient à boudin. L’inconvénient de la suspension à boudin est que les grands ressorts métalliques ont tendance à être assez lourds, et lorsque vous utilisez vos jambes, et non un moteur à essence, pour atteindre le sommet d’une colline, le poids supplémentaire rend le travail plus difficile.

Au début du VTT, le problème des ressorts pneumatiques était l’étanchéité : garder l’air à l’intérieur de l’amortisseur. Une bonne étanchéité exige un juste équilibre dans la pression des joints. Si vos joints sont trop lâches, tout l’air sort et votre suspension cesse de fonctionner. Si vos joints sont troppo serrés, l'air reste bien emprisonné, mais le frottement généré empêchera la suspension de débattre avec fluidité, ce qui détériorera les sensations sur le terrain. Au fil des années, les sociétés de suspension pour VTT ont consacré beaucoup de temps et d’argent au problème et, aujourd’hui, la suspension pneumatique est si bonne que la plupart des VTT sont vendus avec elle plutôt que des suspensions à boudin.

La façon la plus simple de penser à la suspension d’un VTT consiste à la voir comme des ressorts fixés à votre vélo, un à la fourche et un à l’arrière pour les vélos à suspension intégrale. Il s’agit de la partie mécanique de la suspension. Si vous avez un petit ressort avec lequel vous pouvez jouer à la maison, vous remarquerez peut-être qu’il se comprime très facilement, puis qu’il reprend très rapidement toute sa longueur. Avoir une suspension qui rebondisse si rapidement serait vraiment effrayant sur piste. C’est pourquoi une bonne suspension ajoute une deuxième variable à l’équation, une cartouche d’amortissement remplie d’huile qui aide à contrôler la vitesse à laquelle le ressort se comprime et reprend sa forme initiale, ou rebondit comme nous disons. C’est ce qu’on appelle l’hydraulique. En utilisant une combinaison entre ressort mécanique et amortisseur hydraulique, les ingénieurs de suspension peuvent affiner la compression et le rebond de votre suspension.

Il existe deux types de ressorts qui sont couramment utilisés sur les VTT : les ressorts pneumatiques ou à boudin. Les ressorts à boudin sont les plus immédiatement reconnaissables, car ils ressemblent à un grand ressort. Ce sont de grands ressorts en métal qui contribuent à donner de la résistance à la suspension. Les ressorts pneumatiques sont essentiellement des tubes scellés qui exploitent la résistance créée lorsque vous compressez l’air pour contribuer à soutenir le poids du cycliste et ses mouvements et pour faire face aux impacts sur la piste.

Les ressorts pneumatiques et à boudin se comportent un peu différemment. Les ressorts à boudin sont décrits comme étant linéaires, ce qui signifie que la force dont vous avez besoin pour comprimer le ressort reste la même tout au long de la course. La sensation qui en résulte est très constante. Les ressorts pneumatiques ont besoin d’une force croissante pour comprimer le ressort lorsque vous entamez la course. L’air enfermé dans la chambre est comprimé dans un espace de plus en plus petit au fur et à mesure que vous exercez une pression, ce qui veut dire que vous avez besoin de plus en plus de force au fur et à mesure que vous comprimez l’air. Ce processus est dit progressif.  

Il y a quelques raisons pour lesquelles un cycliste peut choisir un ressort à boudin ou un ressort pneumatique :

Les ressorts à boudin sont un peu plus sensibles et confortables que les ressorts pneumatiques ; les cyclistes parleraient d’une sensation de confort. C’est pourquoi les cyclistes recherchant des performances maximales en amortissement peuvent choisir un ressort à boudin, et c’est pourquoi notre équipe pour la Coupe du Monde de descente a opté pour des amortisseurs à boudin sur notre vélo de course de descente Sender. Par le passé, la différence de performance entre la suspension pneumatique et la suspension à boudin était beaucoup plus importante. Les amortisseurs pneumatiques modernes sont très sensibles et confortables. Aujourd’hui, seuls les cyclistes les plus exigeants sont susceptibles de ressentir une grande différence.

La différence entre un amortisseur progressif et un amortisseur linéaire est l’une des principales raisons de passer de la suspension pneumatique à la suspension à boudin. Les choses sont un peu plus compliquées ici parce que, en choisissant un amortisseur pour votre vélo, vous devez tenir compte du design cinématique ou du modèle de suspension de votre vélo. Avoir un certain degré de progression dans la cinématique est très important, mais cela doit être équilibré. Si le vélo est trop linéaire, vous utiliserez tout le débattement de votre suspension trop facilement, mais s’il est trop progressif, cela peut devenir très difficile et impitoyable. Autrement dit, vous avez besoin d’un amortisseur dont la progression correspond à la cinématique de votre cadre pour maintenir cet équilibre.

Avec la progression naturelle d’un ressort pneumatique, de nombreux vélos conçus pour les ressorts pneumatiques ont tendance à avoir une cinématique moins progressive pour compenser. Cela signifie souvent qu’ils sont trop linéaires pour fonctionner bien avec un ressort à boudin.

Avec son gros ressort métallique, impossible de le nier : un amortisseur a ressort hélicoïdal sera toujours plus lourd qu'un modèle à air. Ceci explique que la plupart des cyclistes soucieux du poids optent pour des ressorts pneumatiques ; vous aurez du mal à trouver un coureur de cross-country qui utilise un ressort à boudin.

En théorie, il y a peu de différence ici. Si vous constatez une différence, c’est que certains amortisseurs à boudin ne sont pas munis de blocages, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être rigides pour la montée.

Il est beaucoup plus facile de configurer un amortisseur pneumatique qu’un amortisseur à boudin. Avec un amortisseur pneumatique, vous avez simplement besoin d’une pompe d’amortisseur (tous nos vélos en sont équipés) pour le gonfler et le dégonfler. Cela signifie qu’ils peuvent être configurés très simplement pour s’adapter à différents cyclistes et à différents styles de conduite. Pour un amortisseur à boudin, vous devrez acheter un nouveau ressort pour une nouvelle configuration. La résistance des ressorts est exprimée en livres ; cette unité correspond à la force nécessaire pour comprimer le ressort. Vous devez pouvoir vous procurer des ressorts plus rigides ou plus souples que celui dont vous disposez actuellement pour rendre la suspension plus dure ou plus souple.

Pour changer un ressort, vous devrez retirer le boudin, soit en ouvrant la fourche, soit en retirant l’amortisseur du vélo pour le remplacer. C’est en partie la raison pour laquelle nous équipons la plupart de nos VTT d’amortisseurs pneumatiques, afin que les cyclistes de tous poids puissent sortir et rouler dès le premier jour, tandis qu’un cycliste qui se trouve en dehors de la plage de poids recommandée devrait d’abord acheter un nouveau ressort pour tirer le meilleur parti de son vélo.

Les longues descentes représentent une situation dans laquelle les amortisseurs pneumatiques ont plus de mal que les amortisseurs à boudin. Au fur et à mesure que votre suspension se déplace, de petites frictions se créent. Dans un amortisseur pneumatique, ces frictions provoquent un réchauffement et une dilatation de l’air rendant l’amortisseur plus rigide et moins réactif. Le métal d’un ressort à boudin n’est pas affecté par la chaleur de la même manière et ses performances resteront donc égales pendant toute la descente.

Le terrain sur lequel vous roulez peut jouer un rôle important dans la décision de savoir si un ressort à boudin est préférable à un ressort pneumatique pour vous.

C’est là que les amortisseurs à boudin brillent, avec une sensibilité et une constance supplémentaires qui peuvent offrir un avantage sur les ressorts pneumatiques.

Si les pistes sur lesquelles vous roulez ont tendance à être plus lisses, la progression supplémentaire d’un ressort pneumatique peut être un avantage. Cela donnera un peu plus de vitesse au vélo, ce qui vous permettra de créer de la vitesse le long de la piste.

Cela dépend de la cinématique de votre cadre. Si vous avez un cadre moins progressif, il sera préférable d’utiliser un amortisseur pneumatique plus progressif afin d'éviter les chocs violents lors des atterrissages.

Si vous vous concentrez sur l’ascension, nous vous recommandons un amortisseur pneumatique. Bien que la traction supplémentaire d’un amortisseur à boudin puisse aider, le poids du ressort métallique est un frein pour les grimpeurs les plus passionnés.

Nous ne fabriquons pas de VTT équipé d’une suspension avant à boudin. Même aux plus hauts niveaux de la course de descente, il est admis qu’une fourche avec suspension pneumatique est le meilleur choix. Certains vélos bon marché ont peut-être été équipés d’une fourche avec suspension à boudin par le passé, mais aujourd’hui, même nos modèles Grand Canyon d’entrée de gamme disposent d’une fourche pneumatique.

En raison de la différence de facilité d’installation, la plupart de nos VTT sont équipés d’une suspension arrière pneumatique, car nous pensons qu’ils rendent les vélos beaucoup plus faciles à vivre pour la plupart des gens. Cela dit, dans le segment Gravity, nous pensons que ces pilotes s'accommoderont très bien d'un amortisseur à ressort. C’est pourquoi notre vélo de descente Sender et certains modèles de VTTAE Torque et Torque :ON sont équipés d’amortisseurs à boudin.

Vous pouvez installer un amortisseur à boudin sur la plupart de nos modèles actuels, oui. Les valeurs aberrantes sont nos gammes Lux World Cup et Lux Trail. En plus du fait que nous ne pouvons pas imaginer un cycliste de cross-country installant un amortisseur à boudin, il n’y a tout simplement pas assez d’espace dans le cadre pour un amortisseur à boudin. Après cela, la plupart de nos VTT peuvent accepter un amortisseur à boudin et ont une cinématique qui fonctionnerait bien avec un amortisseur à boudin. Par exemple, notre vélo de trail pour la descente, le Spectral, fonctionnera très bien avec un amortisseur à boudin.

La seule anomalie ici est le Neuron, qui, bien qu’il puisse accueillir un amortisseur à boudin, a une cinématique très linéaire qui peut rendre difficile un bon réglage. Il a également ce qu’on appelle une suspension à étrier ; l’amortisseur est fixé au cadre par un petit étrier. Ce type de modèle peut exercer une plus forte contrainte sur l’axe principal de l’amortisseur, vous devez donc vous assurer de choisir un amortisseur conçu pour ce type de suspension, et tous les amortisseurs à boudin ne le sont pas.

Parfois, une simple liste des avantages et des inconvénients est le meilleur moyen de prendre une décision difficile :

Il peut sembler contre-intuitif d’inclure les performances linéaires et progressives comme avantages et inconvénients, mais leur utilité pour vous dépend de votre vélo, de vos préférences en termes de suspension et de votre style de conduite.

En fin de compte, le choix entre une suspension pneumatique et une suspension à boudin dépend de la question de savoir si privilégier la commodité ou les performances en descente. Les petites différences justifient-elles la complication supplémentaire de vivre avec un amortisseur à boudin pour vous ? Nous pensons que, pour la plupart des cyclistes, en particulier ceux qui débutent dans le sport, la simplicité d’utilisation d’un amortisseur pneumatique est la meilleure solution. Cependant, pour certains cyclistes, il y a quelque chose dans la sensation d’un amortisseur à boudin qui est imbattable. En fin de compte, et à condition que l’amortisseur que vous choisissez soit bien adapté à votre cadre, il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse, juste ce que vous aimez le plus.

Si vous débutez dans ce sport et que vous souhaitez découvrir plus en détail les différences entre les différents styles de conduite et les VTT, nous avons créé une série de guides d’achat pour vous aider. Si vous préférez ignorer les détails techniques et trouver le vélo qui vous convient, notre outil de recherche de vélo vous présentera une série de questions simples qui vous permettront de trouver un vélo correspondant à vos préférences et à l’endroit où vous roulez.

Que vous optiez pour un amortisseur à air ou à ressort, nous avons hâte de vous voir dévaler les sentiers !